Après le départ de la papauté, Avignon est gouvernée par des légats nommés par le pape, puis par des vice-légats. Capitale d’un petit état peu à peu enclavé en terre étrangère, elle joue le rôle de certaines principautés actuelles. Elle bénéficie ainsi d’une activité industrielle, commerciale et financière non négligeable.

Cette prospérité profite au monde intellectuel et artistique. Sur l’élan donné par le mécénat des souverains pontifes, se développe aux XVe et XVIe s la célèbre "École d’Avignon" qui verra naître des chefs-d’oeuvre comme la Pietà conservée au Musée du Louvre. Architecturalement, la renaissance avignonnaise, peu marquée par le retour de l’antique, est de style gothique flamboyant.

La physionomie de la ville change au XVIIe s alors qu’elle se couvre de splendides édifices baroques à l’initiative d’architectes de grands talents, tels Martelange, Royers de La Valfenière ou Mignard.

L'appel de la France

Mais Avignon regarde déjà vers Paris. Au XVIIIe s le goût français prédomine avec des dynasties d’architectes comme les Franque ou les Péru. Les hôtels particuliers sont à présent entre cour et jardin. Cet attrait va s’amplifier jusqu’en 1791, date à laquelle la ville vote son rattachement à la France, réalisant en cela la première application du tout récent droit des peuples à disposer d’eux-mêmes.

Le Musée du Petit Palais

Palais cardinalice, puis palais des archevêques, le Petit Palais doit sa physionomie actuelle au futur pape Jules II, l’archevêque-légat d’Avignon Julien de la Rovere, qui le fit rebâtir entre 1481 et 1495. Il abrite aujourd’hui un remarquable musée d’art médiéval : peintures italiennes du XIIIe au XVIe s., sculptures avignonnaises romanes et gothiques, et peintures de l’Ecole d’Avignon ( XIVe - XVIe s).

L’église Saint-Pierre

La façade flamboyante, réalisée dans le premier quart du XVIe s, est la plus enjolivée de toutes celles des églises d’Avignon. Remarquables portes en bois sculpté datées de 1551.

L’Hôtel des Monnaies

Magnifique exemple d’architecture baroque, et certainement une des plus italiennes façades d’Avignon. Edifié en 1619, l’édifice abrite aujourd’hui le Conservatoire de musique Olivier Messiaen.

Le Musée Calvet

Le principal musée d’Avignon est logé dans le somptueux hôtel de Villeneuve-Martignan, édifié entre 1741 et 1753 par l’architecte Jean-Baptiste Franque. En cours de restauration et de réaménagement il présente des collections de peintures et sculptures du XVe au XXe s, l’importante donation M. Puech composée de mobilier, faïences, bronze, orfèvrerie, tableaux et dessins, ainsi qu’une salle d’art moderne où Soutine, Manet, Sisley, côtoient Gleize, Camille Claudel et bien d’autres.